天柱山石牛古洞的精华是摩崖石刻，但我常陪朋友游览，被问及最多的，反倒不是沿途随处可见的石刻，而是“哪有石牛哇?”“古洞咋不见洞呢?”

　　天柱山下石牛古洞，又称山谷流泉，是一处国家重点文保单位和4A级景区。这里位于三祖寺之西，一股清泉沿石壁潺潺而下，清冽明亮，泠泠有声，常年不枯。两岸亭台楼阁矗立，诗文石刻遍布，野花闲草相伴，十分幽静雅致，环境绝佳。

　　自唐以来，达官名士来游者摩肩接踵络绎不绝，或撰文刻于石上，或赋诗镌于山崖，留下不少名篇佳作。

　　石牛在哪里呢?此处河谷分三段，上段名潺潺溪，下段为山谷流泉，中段名石牛溪，傍青牛石而过。据《潜山县志》载：如牛大石有两处，一在上游，巨石如牛伏溪底，借流水为浴，仅留腹背在外，水经其腹侧，人行其肋上，有两只天然牛蹄印嵌于近脊背处。一处在下游数十米，大石酷似牛的全身，头、背、腹、腿，线条分明，单个地跪卧溪畔，状如饱饮清洌泉水之后，昂首醉赏松竹交翠美景，谛听古刹钟鼓之声。由于时序推移地理变迁，现上游石牛仅可观两只牛蹄印，其余要凭想象填充复原;下游石牛也在文革中，被当做“牛鬼蛇神”炸去了牛头，只留下残缺牛身。

　　有关石牛的传说有两个版本：一说天柱山麓有一头修炼得道的石牛，常思阡陌世界，稻花飘香，意欲效命人间。一日出山为一庄主所获。谁知，这庄主竟一味贪其神力，长鞭之下，不辍耕作。石牛一忍再忍，终不堪虐待，遂于广庭大众之下，一拗鞭击，顶翻庄主。庄主喝人追打，石牛早遁迹山林，没入千年古洞，唯存青石上两块蹄印。一说很久前的一个七夕，牛郎织女相会，牛郎把神牛放在银河岩上，就迫不及待地和织女到天柱山上幽会去了。神牛看见风光秀丽的天柱山下，地旷人少，男女老少垦荒耕种，十分艰辛，顿现勤劳本性，就悄悄下凡，来帮助人耕种。因牛郎织女十分迷恋天柱美景，一连几天乐不思返，王母得知后，勃然大怒，派天兵天将将其押回天庭。然而神牛眷恋人间美景，不愿重回天庭，于是遁迹山林，没入千年古洞，变成了石牛。

　　古往今来，维妙维肖的石牛，令南来北往的游客叹为观止，写下许多赞美诗篇。唐代诗人李白《咏石牛》：“此石巍巍活像牛，埋藏是地数千秋。风吹遍体无毛动，雨打浑身似汗流。芳草齐眉难入口，牧童扳角不回头。自来鼻上无绳索，天地为栏夜不收。”清代诗人丁珠诗赞《石牛古洞》：“古洞悠然小洞天，石牛得此本无全。谁迎紫气谁能杖，不粪黄金不受鞭。齿洁无劳临水漱，心闲唯爱枕云眠。千秋山谷真知己，信是烟霞一品仙。”

　　石牛古洞究竟有没有洞呢?这么重要的问题，县志和史料上居然没有记载。“石牛洞里诗无数”，按理说，应该有洞，因为自唐以来，像李翱、王安石、苏东坡、黄庭坚这样名宦、诗人均有题咏，但从未有人提出过质疑。若这个推测成立的话，那就是古时的确有洞，但由于年代久远，山体肌理变化，后来洞崩坍了;但这样的大事，为何史料不曾提及呢?转念一想，似乎还有一种可能，那就是本来就没有“洞”，只是存在一种象征性的“洞”。

　　由此，我推测有两种可能，一是洞天福地之洞。道教把天柱山列为“第14洞天57福地”，“洞天”意谓山中有洞室通达上天，贯通诸山，这与现实中的“洞”，是有区别的。迄今为止，洞天福地中的绝大部分，随着历史的变迁、战乱的骚扰早已名存实亡，但作为一个历史概念，仍存在于道教典籍中。二是林泉洞，即溪谷两岸曲折数里，大树长藤，缠绕掩荫，遮风蔽日，形势如洞而非一般的土石洞。记得上世纪80年代，我在白水湾师范学校读书时，野寨至县城那段公路的两旁，是密而硕大的梧桐树，两排树的树枝在空中相互交织，把天空和太阳都遮住了，人们美其名曰一路“梧洞”。

　　“水流碧兮如玉，山交翠兮若围。临石崖以兀坐，卧云榻而迟归。”明人张应治这首咏石牛古洞的诗，也正道出了我每次在着清幽环境里乐而忘返的心境!